通过散列函数可以确保数据内容的完整性，但这还远远不够。此外，还需要确保数据来源的可认证（鉴别）性和数据发送行为的不可否认性。
数字签名针对以数字形式存储的消息进行处理，产生一种带有操作者身份信息的编码。执行数字签名的实体称为签名者，签名过程中所使用的算法称为签名算法（Signature Algorithm），签名操作中生成的编码称为签名者对该消息的数字签名。
发送者通过网络将消息连同其数字签名一起发送给接收者。接收者在得到该消息及其数字签名后，可以通过一个算法来验证签名的真伪以及识别相应的签名者。这一过程称为验证过程，其过程中使用的算法称为验证算法（Verification Algorithm），执行验证的实体称为验证者。
数字签名离不开非对称密码体制，签名算法受私钥控制，且由签名者保密；验证算法受公钥控制，且对外公开。
